[MICRO 8 BIT] LE TI-99 DE TEXAS INSTRUMENTS

MAJ du 18/12/2021

C'est en juin 1979 que Texas Instruments, entreprise d'électronique fondée en 1941 à Dallas (ton univers impitoyable !), présente le TI-99/4,  leur premier ordinateur familial et le premier ordinateur 16bit du marché ! Ah oui, bien avant le ST et l'Amiga ;)


La famille américaine moyenne épanouie grâce à l'arrivée du Ti-99 dans le foyer !?


LE TI-99/4

Un micro-ordinateur plutôt cher à son lancement : 1150$, c'est quasiment le prix de l'Apple II de Wozniak. Seul Jr Ewing pouvait se le payer ! Cher, mais équipé d'un puissant processeur 16 bit à 3Mhz doué en calculs (à leur place Sony aurait alors parlé d'ordinateur qui envoie l'homme sur Mars) mais hélas sous-exploité par le basic, le Ti-Basic (non programmé en assembleur mais en GPL) qui sera d'une leeeeeenteur affligeante ! Vraiment ballot ! 16ko de RAM seulement, mais à l'époque c'est la norme. Autre soucis : le clavier n'est pas mécanique et n'est vraiment pas de bonne qualité. Gênant pour un produit assez cher. Point positif : la présence d'un port cartouche. Bon c'est un galop d'essai...
 

Ca fait vraiment cheap pour un ordinateur aussi cher !

LE TI-99/4A

Car deux ans plus tard son petit frère, Bobby, arrive : Le TI-99/4A. Il sort en juin 1981 pour 525$, un prix déjà un peu plus sexy, cette fois ci abordable pour les loosers genre Cliff Barnes. Le 'A' faisant référence au nouveau processeur graphique (puce TMS9918A) qui gère le mode bitmap, et un clavier mécanique de qualité. De quoi emballer Pamela. Toujours 16ko par contre, ca devient un peu léger pour l'avenir (on sait que le Commodore 64 sortira fin 82 avec 64ko de RAM).


Bien plus classe avec un clavier mécanique !


L'écran d'accueil du TI99/4A... Original !

Le basic, légèrement amélioré, facile d'accès, reste cependant honteusement limité et toujours très lent, et n'exploitant pas les nouvelles capacités graphiques ! Quelle erreur ! Corrigée en partie : il faudra acheter la cartouche Basic Etendu pour pouvoir faire des choses intéressantes comme du dessin et des sprites. Et là c'est le panard : 32 sprites avec des capacités "magnify" pour zoomer leur affichage. Le basic gère même désormais le module de synthèse vocal. On peut alors obtenir des résultats spectaculaires qu'aucun basic concurrent ne peut égaler 'à part peut être le C64/128, mais très chiants à programmer). Mais cette cartouche coutera bien trop cher.

A noter aussi un port manette pour brancher 2 manettes de jeux spécifiques (non compatible Atari) proposant une prise en main et une précision catastrophiques. Même Benjamin Griveaux n'aurait pas réussi à les manipuler sans avoir des crampes à la main. j'en chiais tellement avec le jeu Parsec que je préférais presque y jouer au clavier !

CARACTERISTIQUES PRINCIPALES DU TI99/4A
- Microprocesseur 16 bits cadencé à 3,3 MHz (le TMS9900),
- 26Ko de ROM, basic intégré,
- 16Ko de RAM,
- Résolution texte : 32x24 caractères,
- Définition graphique de 256x192 en 16 couleurs,
- Clavier mécanique,
- entrée cartouche,
- un port manette (non compatible ATARI)

16 bit ! Bordel à sprites ! C'est très très impressionnant à l'époque sur le papier. Mais hélas c'est un vrai-faux 16bit. Mandrake, membre de Gamopat, et spécialiste du Ti-99, nous explique pourquoi :

"La carte mère a été optimisé pour le processeur TMS9985 mais suite a des soucis techniques, le microprocesseur fût remplacé par un TMS9900 sur une carte mère non adapté pour celui-ci donc traitement sur 16 bits, mais adressage de la DRAM sur 8 bits, on passe d'une autoroute 4 voies à deux voies. Avec un TMS9985 le TI-99/4A serait certainement à l'époque la référence en micro-ordinateur."

Donc ce processeur n'apportera en fait aucun réel avantage à l'utilisateur lambda par rapport aux autres ordinateurs 8 bit de l'époque : les jeux commercialisés par Texas Instruments étaient souvent sommaires, et ceux des éditeurs tiers pas forcement meilleurs que sur les ordinateurs concurrents.

Bill Cosby, superstar à l'époque, fera la pub du Ti99 aux USA


LA GUERRE TI-99 Vs Vic 20

En août 82 la bagarre commerciale fait rage aux USA avec le très "cheap"  Vic 20 de Commodore. Il devient alors possible d'avoir un Ti-99/4A pour 200$ : les ventes explosent ! le Ti99 devient leader des ordinateurs à la maison. Mais a quel prix ? Ce n'était plus rentable face à un Vic 20 qui fini par passer à 125$ puis... 99 $ !!! Le patron de Commodore, Jack Tramiel, est un pervers et veut voir ses concurrents s'effondrer ! S'en est suivi en plus un problème de fabrication...

Et là c'est le drame. La firme renonce et la production s'arrêtera en décembre 1983 un peu à la surprise générale ! Texas Instruments s'en retournera au monde professionnel et aux calculatrices. Commodore a gagné la guerre, et peut conquérir tranquillement les USA, puis le monde, avec le remplaçant du Vic 20 : le Commodore 64.

L'ordinateur sera bradé en France aux alentours de 1200 francs, c'est là que les ventes vont décoller sur notre territoire, sur une courte période, une fois que tout est fini ! 83 000 machine auraient été vendues chez les fromages qui puent. Et je fais parti de ces "heureux" acheteurs, quelques semaines avant l'abandon... Certes totalement dégouté, mais heureux quand même d'avoir pu m'initier à l'informatique dessus. Et la communauté TI-99 en France restera très active encore 2 ou 3 ans, avec par exemple de nombreux listings basic publiés dans le fameux canard Hebdogiciel, et des jeux et accessoires trouvables par achat-correspondance pendant encore quelques années.


Incroyable : un Ti99 pour 110 £ !


Au final cet ordinateur n'a pas trop marqué les esprits du grand public en France et reste assez méconnu des rétrogamers en culotte courte : peu de logiciels de jeux et disparu avant la grande vague vidéoludique micro de 1983-1985 (Commodore 64, Spectrum, Oric, Amstrad CPC...). Par contre le Ti99/4A reste culte pour les vieux barbus de plus de 50 balais, et pour les familles américaines car il existait de nombreux jeux éducatifs sur cartouches (c'est un peu leur TO7).
 

LES MODULES D'EXTENSION


Il existait même un synthétiseur vocal, le Speech Synthesizer, à brancher sur le port d'extension avec un vocabulaire de 373 mots (en anglais). Le gadget ultra classe et ultre performant ! De nombreux jeux éducatifs utiliseront ce module, ainsi que quelques jeux dont Parsec. Le basic étendu l'exploite également.

Etaient disponibles également à des prix de ouf un lecteur de disquette, une extension mémoire, etc.... mais là il fallait gagner au loto pour se les payer !


Le Ti99 au complet : "ca arrache" quand même !


Fin 1985, le TI99 a disparu depuis bien longtemps mais certains magasins continuent à proposer du matériel "au rabais"...  Qui veut une unité disquette 360K au prix de 6500 F ?! LOL



LES JEUX 

L'essentiel de la logithèque est sur cartouches. Le Ti99 proposait des horreurs, mais également de très bons jeux, à tel point qu'on avait l'impression de deux générations de jeux sur le même ordinateur ! Parsec est certainement le plus connu et le plus célèbre des jeux produit par TI, c'est un excellent shoot'em up à scrolling horizontal. > voir mon test. A noter une assez bonne adaptation "maison" de Space Invaders avec TI Invaders. Mais globalement les jeux en interne ne volent pas bien haut :/

Du coté des éditeurs tiers des classiques de Parker Brothers et Imagic seront adaptés comme Popeye, Super Demon Attack ou Micro Surgeon. Quelques rares adaptations par Atari ou Sega également comme Dig Dug ou Buck Rogers Planet of Doom. Des jeux très difficiles à trouver en France. L'adaptation arcade de Donkey Kong est très réussie, un jeu sublime ! Il y avait donc de quoi s'amuser mais pas facile de trouver les cartouches en France.

Mon conseil : Parsec, Popeye, Donkey Kong.


Parsec de Texas Instruments (1981), le jeu référence !


Une fabuleuse version de Donkey Kong proche de l'arcade !


L'excellent Popeye de Parker


Tutankham de Parker


TI Invaders de Texas Instruments


Dig Dug de AtariSoft


Wing War de Imagic, avec des graphismes plus élaborés (existe aussi sur Colecovision)

Le TOP des jeux TI99 sur le forum de Gamopat :
https://www.gamopat-forum.com/t88948-top-ti-99-4-a

LE TI 99/4B ou /5 ?
Avant l'abandon de la gamme, je savais qu'un Ti99/8 était prévu (voir ci dessous) mais je ne savais pas qu'un modèle intermédiaire était aussi prévu, le modèle 4B ou 5. Un modèle à la fabrication moins couteuse, qui devait intégrer un mode 10Mhz (!!!), la synthèse vocale intégrée (je crois), un nouveau contrôleur, et plus de mémoire (32Ko voire 48). Le choix entre basic simple ou étendu n'avait semble t-il pas été tranché. Il devait contrer l'arrivée du C64. Et je pense qu'il aurait réussi. Il y aurait eu 5 proto de cette machine.


LE TI 99/8
Voici le prototype ultime de la gamme : le Ti99/8. Celui ci devait être équipé de 64Ko de RAM, avec le synthétiseur vocal intégré, le basic étendu en ROM + un langage Pascal, le processeur cadencé à 10Mhz (tout en restant compatible 99/4A) et un nouveau clavier. Une véritable bombe qui aurait pu en faire le meilleur micro du marché (jusqu'à la fin), largement devant le C64. Hélas cette machine de rêve ne verra jamais le jour. Bordel !



L'écran d'accueil (basic étendu, pascal ou gestion des Mhz) :

> Un article US lié à ce proto

ACHAT UTILE OU PAS POUR UN RETROGAMER/COLLECTIONNEUR ?
Pour un retrogamer, non, si vous voulez gouter aux joies de la micro 8bit en cartouches mieux vaut investir dans un Atari 800XL (plus de jeux, de meilleure qualité) ou un MSX (pour les jeux Japonais). Trop peu d'exclu, sauf à vouloir jouer à tout prix à Parsec ! Pour un collectionneur, oui achat obligatoire, car c'est une pièce maitresse des années 81-83.

VALEUR SUR LE MARCHE DE L'OCCASION ?
Le Ti-99 a bien "circulé" assez bien en France, il est encore assez facile d'en trouver un sur Ebay, LeBonCoin ou Gamopat. En 2015, 30€ était un bon prix pour l'unité centrale seule, ou 50€ pour l'ordinateur complet en boite. En 2021 il faut hélas compter une centaine d'Euros. Beaucoup de jeux cartouche sont trouvables à prix très bas (moins de 10€), mais ce sont en général les daubes ! Les grands jeux sont rares et très côtés. Allez voir sur le marché US pour trouver plus facilement ces jeux.