[MICRO 8 BIT] Le QL de Sinclair, le saut quantique de l'informatique ?

Après le succès remarquable du ZX81 (pour l'initiation à la micro) et du ZX Spectrum (pour le jeu vidéo), Clive Sinclair décide de lancer en 1984 un ordinateur "next-gen" : le Sinclair QL (QL pour Quantum Leap, saut quantique, carrément, Clive Sinclair prendrait-il la grosse tête ?).

Il faut dire quand même que cet ordinateur s'annonce révolutionnaire :  c'est le premier micro "32 bits" à un prix très bas (399£). Jugez plutôt : un processeur Motorola 68008 à 7,5Mhz, 128ko de RAM, un support microdrive (nous y reviendrons), et un OS multitâches, le QDOS ! A une époque dominée en Europe par le Spectrum et l'Oric 1 (et le To7 en France huhu) ces caractéristiques impressionnent énormément.



Revenons sur l'architecture. C'est un faux 32 bits si on peut dire car le Motorola 68008 est une version 8/16/32 bits du fameux 68000 (celui qui équipera l'Atari ST et l'Amiga) avec une architecture incluant des coprocesseurs (pour gérer l'interface RS232, l'image, le microdrive...). Au niveau de la mémoire 128ko de RAM c'est bien (jusqu'à présent 64ko c'était considéré comme un maximum), extensible au chiffre faramineux de 640Ko. Il y a deux définitions graphiques : 256x256 en 8 couleurs (dommage, 16 aurait été parfait) et 512x256 pour le mode "pro". Un basic est intégré en ROM, le Superbasic, et 4 logiciels développés par Psion sont fournis, une suite bureautique : traitement de texte, tableur, base de donnée et logiciel graphique.



le support de sauvegarde mérite quelques mots, car il est très original pour l'époque. Le support K7 n'est bien sûr pas adapté au QL qui se veut professionnel et le support disquette est encore trop cher, Sinclair opte donc pour le ZX Microdrive. Une solution de stockage magnétique sous forme de petites cartouches, à l'intérieur une bande magnétique miniature de quelques mètres stockant les données.  Ce système fut lancé par Sinclair Research en 1983 et destiné à la base en module d'extension pour le Spectrum. Dans sa version QL le Microdrive permet de stocker 100ko. Bon ok ce n'est pas énorme pour une machine qui dispose de 128Ko de RAM ;)



Sauf que... comme bien souvent dans l'industrie de la micro du début des années 80, la mise en production sera un désastre, Sinclair veut aller trop vite, et il y a beaucoup de machines défectueuses. De plus l'OS ne semble pas terminé, le basic à quelques bugs, et le support de sauvegarde n'est finalement pas très fiable ! La totale.

Autant dire que les clients râlent et l'image de marque en prend un sacré coup. De plus la machine avait vraiment le cul entre deux chaises : si le ZX81 et le ZX Spectrum étaient clairement destinés au grand public pour s'amuser, le QL était plutôt destiné au monde semi professionnel en théorie... Mais un monde professionnel qui fût peu attiré par la marque (ancrée grand public) d'autant que les compatibles IBM sous MSDOS commencent à faire parler d'eux. Le grand public sera quant à lui refroidi par l'aspect austère de la machine, malgré sa puissance, peu de jeux vidéo étant annoncés.

Oui car côté jeux, c'est la misère. Peu d'adaptations de jeux phares. Je me souviens quand même de MatchPoint, le fameux jeu de tennis, de QL Pawn, l'adaptation du célèbre jeu d'aventure textuel, de Vroom (la course de F1 adaptée ensuite sur Atari ST)... après ce sont beaucoup de clones bidon.





Sinclair réussira quand même à en vendre 100 000... ce qui est très peu, quand on pense au succès du ZX81 et du Spectrum. Le QL précipitera la boite vers la faillite et elle sera rachetée en 1986 par Amstrad, le nouveau maître anglais de la micro-informatique. Le QL est aussitôt abandonné par Amstrad. Fin de l'aventure Sinclair.