[MICRO 8 BIT] Les ordinateurs Acorn

Article de 2007 MAJ en septembre 2020

Les micro-ordinateurs Acorn sont très peu connus en France où Thomson et Amstrad détenaient l'essentiel du marché. Et pourtant de l'autre coté de la Manche, chez les Rosbeefs, ils furent très répandus, ceci grâce à l'aide de "l'Education Nationale" britannique !

En janvier 1979, la société Cambridge Processor Unit Ltd développe un micro-ordinateur, le «System 1» à base de processeur 6502, ils utilisent une nouvelle enseigne commerciale : Acorn Computer Ltd. Ils se lanceront dans l'aventure de la micro-informatique grand public l'année suivante.


Le System 1, pas du tout destiné au grand public mais à l'industrie


 

ATOM



En 1980 Acorn sort son premier micro-ordinateur destiné au grand public : l'ATOM. Il ne brille pas sa puissance : processeur 6502 à 1Mhz et 2Ko de RAM. Il se destine à l'initiation.


LE PROTON / BBC MICRO



Le Proton est plus connu sous le nom de BBC Micro car il a servi de support à la télévision britannique dans une série d'émissions sur la BBC consacrée à l'initiation à l'informatique.
 
Il sort en 1981. C'est le premier vrai succès de la marque, c'est le "best-seller", très vendu au Royaume Uni. Il existe trois modèles : A, B et B+. Il est équipé d'un processeur 6502A à 1,8 Mhz, la RAM est de 16ko sur le modèle A, 32ko sur le modèle B et 64Ko sur le modèle B+.

C'est un peu le TO7 du marché anglais car il sera distribué dans les écoles anglaises entre 1983 et 1986 (le BBC représentera les 3/4 du marché scolaire). Beaucoup de jeux sont sortis sur cet ordinateur, mais quasiment uniquement que des titres anglais. Le plus célèbre d'entre eux est Elite de David Braben. Je vous conseille aussi d'essayer le très surprenant jeu Exile (Superior Software 1988), où vous jouez le rôle d'un spationaute. la physique du jeu est exceptionnelle.

CPU : 6502A à 1.79 MHz
RAM : 16Ko(A), 32Ko (B) et 64Ko (B+)
Graphismes : plein de modes dont 160*256 en 8 couleurs, 320*256 en 4 couleurs, un mode Teletext, etc...
texte : jusque 80x32
Son: 1 canal
Prix : Modèle A £299, B £399 et B+ £499


ELECTRON



En 1983 c'est l'Electron qui voit le jour, c'est la version voulue "populaire" et moins chère du BBC Micro sur lequel Acorn mise beaucoup. Il devait concurrencer le Commodore C64 et le ZX Spectrum et il avait quelques atouts pour réussir.

Acorn communiquera beaucoup autour de cette machine mais la production ne pourra pas suivre. Toute la publicité télévisée faite par Acorn profitera en fait à la concurrence, car devant le manque de machine les anglais se tourneront plutôt vers Commodore et Sinclair.

Il existe malgré tout pas mal de jeux vidéo pour cet ordinateur, mais quasiment que des hits anglais des années 83-86.

CPU : 6502A à 1 ou 2Mhz selon les accès ROM/RAM
RAM : 32Ko
ROM : 32Ko
Graphismes : plein de modes, mais avec des restrictions : 160x256 en 4/16 couleurs, 320x256 en 2/4 couleurs, 640x256 en 2 couleurs
Texte : 20 x 32 en 16 couleurs jusque 80x32 en 2 couleurs 
Son : 3 canaux sur 6 octaves


En 1985 Acorn est en difficulté : le marché de la micro informatique 8 bit s'écroule. Olivetti rentre alors dans le capital à 80% pour sauver la boite.


BBC MASTER



Acorn lance en 1986 le BBC Master 128 : 128 Ko de RAM en standard, un processeur rapide 65C102, tout en gardant une bonne rétro-compatibilité avec l'ancienne gamme. C'est à nouveau un ordinateur qui sera bien répandu dans les écoles Rosbeef jusqu'en 1989.

CPU : 65C102 à 2 MHz
RAM : 128 Ko 
Mémoire Vidéo : 20 Ko
Graphismes : à nouveau plein de modes : 160x256 en 8 couleurs (16 en considérant le doublage des couleurs via un clignotement), 320x256 en 4 couleurs, 640x256 en 2 couleurs, Teletext....
Texte : jusque 80 x 32
Son : 3 canaux sur 6 octaves

C'est un petit chef d'oeuvre de la micro 8bit. Petit, si on veut, car l'ordinateur est imposant par la taille (47cm x 35) ! Totalement méconnu chez nous, d'autant que quasi aucun jeu n'en tire parti à l'époque. Processeur très rapide, langage Basic exceptionnel (très très rapide, moderne, et complet), clavier génial, conception géniale (le capot s'ouvre facilement et on peut y insérer des tas de ROM ou des coprocesseurs divers et variés comme un Z80), port 2 cartouches et plein de ports d'extensions...

Il y a vraiment de quoi s'amuser, et encore plus en 2020 car ces dernières années des homebrew dédiés à la machine sont sortis : adaptations de jeux d'arcade, et très bons jeux comme l'adaptation de Prince of Persia, très réussie ! Aussi il existe des "megademo" très sympa ! Et la plupart des jeux BBC Model B tournent sur dessus. Aussi des extensions improbables sont sorties : circuit video 16 couleurs, cartes Rasp Pi pour rendre la machine hyper rapide et pour simuler par exemple un PC, un ZX Spectrum, un Amstrad.... Visitez le forum UK Stardot pour en savoir plus. Un ordinateur coup de coeur pour moi, j'adore cette machine ! C'est un vrai ordinateur, et non simplement une machine à jouer.

Il existe également un modele Compact (plus petit), un modèle Master 512 avec 512Ko de RAM et un processeur 80186 le rendant compatible PC sous MS-DOS. Également un modèle BBC Master Turbo avec bi-processeur. Là on est dans les raretés !


ARCHIMEDES
On s'éloigne du sujet, car on passe dans une gamme 32bit, mais je vous en parle rapidement.



Sorti en 1987 l'Archimede est le micro-ordinateur le plus puissant de l'époque. Il est équipé d'un processeur ARM (Acorn RISC Machine). C'est le premier ordinateur "familial" basé sur le RISC (Reduced instruction Set Computer). L'OS est assez révolutionnaire, le RISC-OS a plusieurs années d'avance sur les OS de la gamme ST et Amiga ! C'est Windows 95 des années avant.... et en mieux !

Il coûte hélas trop cher à l'époque, et Acorn n'a pas assez de volonté de s'imposer en dehors de ses frontières. L'Atari ST et l'Amiga 500 sont bon marché et disposent d'une bonne logithèque. De plus le PC commence à débarquer partout. Il sera reconnu une fois de plus dans le milieu de l'éducation au Royaume Uni. Avec le modèle A3010 Acorn tentera en 1992 d'attaquer le secteur vidéoludique (ST/Amiga) mais c'est trop tard.

Si vous voulez jouer, on compte environ 200 jeux commerciaux à l'époque dont des classiques de l'Atari ST/Amiga (Elite, Speedball 2, Dune 2, Lemmings, Zool, Cannon Fodder, etc...) et quelques jeux dédiés assez impressionnants (comme Star Fighter 3000). Attention seul le modele A3010 dispose de ports manettes (au format ATARI).

La gamme est très étendue : série 300 et 400 en 1987, série 3000 en 1989, le 4000 en format desktop, le A4, un modèle portable, etc...

Caracteristiques de l'Archimedes 3000 :
CPU : Advanced Risc Machine ARM 2 à 8 MHz
Coprocesseurs : MEMC (mémoire), VIDC (vidéo/son) et IOC (I/O)
RAM : 1024 Ko (extensible à 8 Mo)
ROM : 512 Ko
Graphismes : différents modes dont 640 x 512 / 256 couleurs parmi 4096 
Texte : 132 x 32 maximum
Sauvegarde : Floppy 3.5' 800 Ko
Systeme : Risc-OS
Prix : £650


LE RiscPC sera à partir de 1994 la dernière gamme d'ordinateurs Acorn, il utilise le même OS que l'Archimedes. Malgré ses qualité il ne peut faire face à la déferlante PC. Le groupe Acorn disparaît en 1999.

Si vous devez posséder un micro Acorn 8bit je vous conseille vivement le Master 128 (avec un système de clef USB pour vous faciliter la vie). Il vous en coutera autour de 200-300£ selon les configurations. Quant à l'Archimedes le modèle le plus sympa reste le 3010 (look ST/Amiga, et dédié au vidéo-ludique), il est encore assez facilement trouvable en UK, mais il faut mettre le prix (400£ je pense).

Un site sympa pour trouver du matos à connecter sur vos micro Acorn comme un Gotek ou une carte accélératrice :
http://www.retroclinic.com/